Mike Zeglin, superviviente de cáncer de páncreas, habla de cómo encontrar la alegría y la conexión

Por: Kelly Hendershot, LMSW, LSW

"El cáncer de páncreas es un cáncer feo", afirma Mike Zeglin, un hombre de 68 años de Rock Island (Illinois). "Me digo a mí mismo que es tolerable y que no es tan malo, pero me miento un poco".

Los médicos diagnosticaron por primera vez a Mike un adenocarcinoma de páncreas en estadio b (lo que significa que ya se había extendido a los ganglios linfáticos cercanos) el 26 de septiembre de 2017. Entonces, sus médicos actuaron con rapidez. En consecuencia, Mike se sometió a una combinación de radioterapia y quimioterapia diarias en febrero y marzo de 2018. Mike permaneció en el Hope Lodge de la Sociedad Americana del Cáncer durante este tiempo, esperando a que el tumor se redujera. Finalmente, el 8 de mayo de 2018, Mike se sometió a un procedimiento de Whipple.

Según la Pancreatic Cancer Action Network (PanCAN), "la cirugía para extirpar un tumor ofrece la mejor oportunidad de control a largo plazo de todos los tipos de cáncer de páncreas." También conocida como pancreaticoduodenectomía, el procedimiento "extirpa y reconstruye una gran parte del tracto gastrointestinal y es una operación difícil y compleja."

Acerca del cáncer de páncreas

Noviembre es el mes de la concienciación sobre el cáncer de páncreas. Así que hagamos una breve pausa en la historia de Mike para hablar más de este tipo concreto de cáncer.

Según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), el adenocarcinoma de páncreas representa el 95% de los cánceres de páncreas. La ACS estima que 57.600 personas (30.400 hombres y 27.200 mujeres) serán diagnosticadas de cáncer de páncreas en 2020. Además, la ACS calcula que unas 47.050 personas (24.640 hombres y 22.410 mujeres) morirán de cáncer de páncreas este año. La organización continúa explicando que el cáncer de páncreas es el tercero más mortífero en EE.UU., con un 3% de todos los cánceres y un 7% de todas las muertes por cáncer, por detrás del cáncer de pulmón y el cáncer colorrectal.

Según la Cancer Support Community (CSC), el cáncer de páncreas se conoce como la "enfermedad silenciosa porque sus síntomas suelen pasar desapercibidos hasta que la enfermedad ya ha avanzado". Los síntomas pueden incluir coágulos de sangre, diabetes, anomalías digestivas, ictericia, dolor, vesícula biliar inflamada y pérdida de peso.

Rezar por el cáncer de pulmón

El 8 de mayo de 2020 se cumplieron dos años desde la intervención de Whipple de Mike.

"Simplemente sabía que (alcanzar ese hito) era algo grande", dijo Mike. "Como familia estábamos saltando de alegría y me sentí genial".

Por supuesto, las precauciones de distanciamiento social introducidas apenas unos meses antes con el estallido de la pandemia de coronavirus supusieron una minimización de las celebraciones.

Inicialmente programadas para el 6 de mayo de 2020, la pandemia retrasó las exploraciones de seguimiento de Mike hasta junio. Como resultado de las exploraciones, los médicos estaban preocupados por los elevados niveles de antígeno carbohidrato (CA) 19-9* y por una masa en sus pulmones. Los médicos dijeron a Mike que rezara para que la masa indicara cáncer de pulmón y no metástasis, recordó.

"Fue frustrante, por supuesto", dijo Mike.

Mike se preparaba para someterse a una intervención quirúrgica para extirpar y realizar una biopsia de la masa pulmonar.

El mundo se había convertido en un lugar muy diferente desde la biopsia inicial dos años antes. Como consecuencia de la pandemia, los centros oncológicos acababan de empezar a realizar operaciones "electivas" y en junio volvieron a ver en persona a muchos de sus pacientes. El Hope Lodge de la Sociedad Americana del Cáncer también se había visto obligado a suspender sus operaciones debido a la pandemia.

"Dios sabe cómo llegué enseguida y me operaron del pulmón", reflexionó Mike sobre el momento.

Pero no era cáncer de pulmón. De hecho, el cáncer de páncreas se había extendido a sus pulmones.

Conectar con los demás

Como consecuencia de la metástasis, Mike empezó a recibir más quimioterapia. Admitió que la quimio era más difícil esta vez y que ir al tratamiento le daba miedo debido al riesgo de exposición al COVID-19.

Aunque Mike no esperaba pasar por más tratamientos dos años después de su intervención de Whipple, pudo encontrar la alegría y apreciar más la conexión con sus seres queridos.

Por ejemplo, "Sentir el amor de otras personas es lo que alimenta nuestra energía", afirma Mike.

Un lugar donde Mike encontró ese combustible fue tras las puertas rojas del Gilda's Club Quad Cities de Davenport. El Gilda's Club, gratuito, ofrece apoyo, educación y esperanza a todas las personas afectadas por el cáncer.

"Hay algo en estar con gente que también ha pasado por lo mismo. Eso está claro", explica Mike.

Mike se unió a Gilda's Club en 2018. Allí ha participado en grupos de apoyo, charlas educativas, actividades sociales e incluso yoga y meditación.

"No podría imaginarme estar en tratamiento sin nadie con quien intercambiar y compartir cosas", dijo Mike sobre la red de apoyo que ha conseguido a través de Gilda's Club. No es lo mismo que antes", dijo Mike sobre el cambio de la organización a una comunidad virtual mientras el mundo se enfrentaba a la pandemia, "pero me alegro de tener algo".

Encontrar la alegría

La mayor fuente de alegría de Mike eran sus dos nietos y su nieta.

La sonrisa casi podía oírse a través del teléfono cuando Mike dijo: "Me dan una gran alegría". Y añadió: "No puedo dejar que esta pandemia me robe el amor de mis nietos". Necesitaba sentir el amor de su familia para superar mentalmente los cinco primeros tratamientos la segunda vez, "y sabía que era un poco arriesgado".

Otro lugar donde Mike encontró la alegría fue en Florida. Mike pasó cuatro o cinco meses en el estado, a pesar de la pandemia, para centrarse en su calidad de vida.

Como explicó Mike, "decidí que quería tomarme un descanso. Quería olvidarme del cáncer. Sentía que no podía más".

En su paréntesis del cáncer, Mike pasó el tiempo practicando kayak, pescando y bailando. El clima cálido también le ayudó a aliviar el dolor de la neuropatía.

"Hay que tener algo en lo que encontrar la alegría", concluye Mike.

Cuando se le preguntó qué era lo que más le apetecía cuando se relajaran las precauciones de distanciamiento social, Mike respondió inmediatamente: "Abrazar. Abrazar, tocar, estar cerca de la gente que quiero... Sólo actividades normales que me dan alegría".

*Como se indica en el sitio web de la Pancreatic Cancer Action Network (PanCAN), "no todos los pacientes con cáncer de páncreas tendrán un nivel elevado de CA 19-9" y "algunas afecciones distintas del cáncer pueden causar niveles elevados de CA 19-9".