Ensayos clínicos: la investigación de hoy, la esperanza del mañana
Imagen: Dra. Tara Graff
Enviado por: Tara M. Graff, DO, MS, directora de Investigación Clínica, Mission Cancer + Blood, parte de University of Iowa Health Care
En los últimos 20 años, hemos sido testigos de importantes avances en el tratamiento del cáncer, pasando de tratamientos generales de quimioterapia y radioterapia a terapias personalizadas y de precisión. De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha aprobado 11 nuevas clases de fármacos desde el año 2000, lo que ha salvado innumerables vidas y ha dado esperanza a los pacientes y a las familias que luchan contra el cáncer.
Y hay que reconocerlo: todos los tratamientos disponibles en la actualidad existen gracias a los ensayos clínicos realizados en el pasado.
Los ensayos clínicos dan lugar a tratamientos que salvan vidas, mejoran las tasas de supervivencia y permiten comprender mejor cómo combatir el cáncer. Reúnen a médicos y pacientes para encontrar mejores formas de tratar el cáncer mediante la investigación necesaria, al tiempo que ofrecen a los pacientes la oportunidad de probar nuevos tratamientos prometedores antes de que estén ampliamente disponibles.
He podido comprobar de primera mano el impacto que pueden tener los ensayos clínicos, y estoy enormemente agradecido a todos los pacientes que deciden participar en ellos. Y no lo hacen solo por ellos mismos, sino por todos los pacientes del mundo.
Mitos y realidades sobre los ensayos clínicos
Cuando se presenta un nuevo ensayo clínico, este es revisado minuciosamente por un equipo especializado, compuesto por médicos, expertos en regulación, personal de finanzas y farmacia, y coordinadores de ensayos clínicos. Juntos, analizamos detenidamente si el ensayo es adecuado para nuestros pacientes y los centros donde podría ofrecerse. Tenemos en cuenta varios factores importantes. Uno de ellos es si el ensayo realmente aporta algo nuevo. Si ya hay un estudio similar en marcha, iniciar otro podría no tener sentido. También analizamos la población de pacientes en cada centro para asegurarnos de que hay suficientes pacientes con el diagnóstico adecuado para que el ensayo sea significativo. Por ejemplo, algunos ensayos de cánceres raros solo pueden ofrecerse en un centro médico universitario como University of Iowa Health Care, donde es más habitual encontrar pacientes con esos diagnósticos.
A pesar de todo el esmero que se pone en la selección de los ensayos, parece que siguen existiendo algunos mitos persistentes. Uno de ellos es que los ensayos clínicos son solo una última opción; otro es que existe la posibilidad de que un paciente reciba una «pastilla de azúcar» en lugar de un tratamiento real; ninguna de estas afirmaciones es cierta.
Mientras que algunos ensayos clínicos evalúan tratamientos totalmente nuevos, otros estudian formas de mejorar la eficacia de los tratamientos actuales o se centran en reducir el sobretratamiento acortando la duración del tratamiento o sustituyendo terapias antiguas que conllevan riesgos a largo plazo. Muchos ensayos se ofrecen como primer tratamiento contra el cáncer para ayudar a evitar la cirugía o prevenir las recidivas, y algunos se centran en la prevención del cáncer o en la reducción de los efectos secundarios.
En los ensayos clínicos sobre el cáncer rara vez se utilizan solo placebos. Si se utiliza un placebo, siempre se administra junto con el mejor tratamiento estándar, nunca en su lugar.
Los ensayos clínicos se basan en fundamentos científicos y se rigen por los más altos principios éticos, y siguen normas estrictas para garantizar la máxima seguridad de los pacientes.
Un grupo denominado Comité de Ética en Investigación (IRB) revisa cada estudio para garantizar que sea ético y seguro. Además, un grupo de científicos revisa el ensayo para asegurarse de que se basa en pruebas científicas sólidas.
Ampliar el acceso
En mi cargo como director de investigación clínica en Mission Cancer + Blood, que forma parte de University of Iowa Health Care, me apasiona liderar y llevar a cabo ensayos clínicos. Soy un firme defensor de que los pacientes participen si cumplen los requisitos y de que se desarrollen vías para ampliar los ensayos lo más posible, con el fin de reclutar y poner estos tratamientos de vanguardia a disposición de más pacientes, especialmente de aquellos que viven en zonas rurales.
El año pasado, cuando Mission y UI Health Care unieron sus fuerzas, empezamos de inmediato a estudiar formas de ofrecer ensayos clínicos conjuntos a nuestros pacientes.
Nuestras dos organizaciones ya contaban con sólidos programas de ensayos clínicos, pero ahora, impulsadas por una pasión y una dedicación compartidas por mejorar la atención oncológica y desarrollar los medicamentos, tratamientos y terapias más avanzados, tenemos la intención de seguir aumentando, de forma conjunta, el número de ensayos clínicos a disposición de los pacientes de todo Iowa.
La realización de ensayos en múltiples centros no solo ofrece más opciones a un mayor número de pacientes cerca de su lugar de residencia, sino que mejora la investigación al permitir el acceso a un grupo más amplio y representativo de participantes. Esto es importante porque ayuda a garantizar que los resultados sean aplicables a todos los pacientes, incluidos, por ejemplo, tanto los pacientes con cáncer de zonas rurales como los de zonas urbanas, a pesar de las diferencias en el acceso a la atención sanitaria.