El viaje de Abigail McCarthy contra el cáncer

Por: Abigail McCarthy

Me llamo Abigail McCarthy. Estoy en el último curso de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Iowa. Soy de Sioux City, Iowa, y tengo 21 años. Actualmente soy becaria en el Consorcio del Cáncer de Iowa y me encanta cada minuto que paso en él. En esta entrada del blog, hablaré de mi propia experiencia con el cáncer.

Primeros signos de un problema

A partir de los 13 años, hubo muchos indicios y señales de alarma de que algo no iba bien con mi salud. Empecé a tomar ansiolíticos porque tenía muchas crisis de ansiedad, ataques de pánico y desmayos. Estaba tan cansada como un recién nacido y dormía constantemente. Me ponían muchas faltas por dormirme en clase y mi profesor bromeaba diciendo que tenía narcolepsia. Otro profesor me llevó aparte y me dijo que debía ir al médico. Llegaba a casa del colegio y me iba directamente a la cama. Mis padres y otras personas sugirieron que podía estar deprimida porque mostraba signos y comportamientos depresivos: dormía demasiado, estaba letárgica, ganaba peso y tenía cambios de humor. Así que empecé a tomar antidepresivos además de la medicación para la ansiedad.

Desde que tengo memoria, siempre he luchado con mi peso. Practicaba todos los deportes, hacía CrossFit, comía sano en la mayoría de los casos y, sin embargo, seguía engordando. Fui a ver a un médico alrededor de los 14 años debido a lo irregulares que eran mis períodos, mi anormal aumento de peso, mi acné y mi estado de ánimo. Mi médico me dijo inmediatamente: "Tienes que tomar anticonceptivos". Y punto. No me explicó los riesgos ni los efectos secundarios. No me hizo ningún análisis de sangre ni ninguna prueba. Me sentí como una niña pequeña a la que le dicen lo que tiene que hacer en lugar de decirme cuáles son mis opciones.

Incluso con estos medicamentos, seguía sin sentirme bien, cosa que notaron mis amigos, mi familia, mis profesores y mis entrenadores. Acudí a numerosas citas con el médico y seguían dejándome desesperanzada. Un médico pensó que estaba embarazada, pero no. Otro me sacó sangre, pero sólo mostró que tenía niveles bajos de potasio. Y finalmente, un médico me dio un diagnóstico.

Según la Sociedad Americana del Cáncer, los signos y síntomas del cáncer de tiroides incluyen:

• Un bulto en el cuello, que a veces crece rápidamente
• Hinchazón en el cuello
• Dolor en la parte anterior del cuello, que a veces sube hasta las orejas.
• ronquera u otros cambios en la voz que no desaparecen
• Dificultad para tragar
• Dificultad para respirar
• Tos constante que no se debe a un resfriado

El cáncer de tiroides suele diagnosticarse cuando se encuentra un bulto. A pesar de todos mis síntomas, no me habían revisado el cuello hasta ese momento.

Diagnóstico

Durante un reconocimiento médico rutinario dos semanas antes de ir a la universidad, por fin me examinaron el cuello y me detectaron un bulto. Tenía 18 años y me diagnosticaron cáncer papilar de tiroides. Sentí que todo mi mundo se derrumbaba justo cuando empezaba mi nueva aventura en la vida.

Cuando me diagnosticaron la enfermedad, no tenía ni idea de lo que era la tiroides. Después de un montón de investigación, me di cuenta de que marcaba todas las casillas. ¿Cómo no me había dado cuenta? A día de hoy, sigo preguntándome cuál fue la causa de mi cáncer y por qué apareció tan pronto en mi vida. Por eso me dediqué a la salud pública.

Mi médico me dijo que el tumor llevaba mucho tiempo creciendo. El curso de la cirugía cambió a una tiroidectomía completa porque era grande y seguía creciendo.

Tratamiento

Unas tres semanas después de la operación, me informaron de que el cáncer estaba en los ganglios linfáticos. Entonces recibí yodo radiactivo y me aislé. Me dijeron: "Este es el tipo de cáncer que hay que tener". Así que mi joven y ambicioso yo pensó que podría manejar mi primer año de universidad y el cáncer al mismo tiempo; gran error.

Desde el tratamiento con yodo radiactivo, me he sometido a seis intervenciones quirúrgicas para tratar los daños que causó en mi cuerpo. El tratamiento con yodo provocó el cierre de los conductos de mis glándulas salivales parótida y submandibular, así como de los conductos lagrimales de mis ojos. Cada vez que comía se me hinchaban las mejillas, lo que me provocaba un fuerte dolor. Con los conductos lagrimales cerrados, las lágrimas corrían constantemente por mi cara. Tras muchos intentos de arreglar los conductos con endoprótesis, sondaje y dilatación con balón, mi glándula salival derecha se ha atrofiado por completo. Mi sentido del gusto no funciona, no produzco una cantidad suficiente de saliva y, a su vez, la sequedad de mi boca es una amenaza para la salud de mis dientes.

Recuperación

Mi cuerpo tardó mucho tiempo en adaptarse a la falta de tiroides. No podía mantenerme despierta y no tenía energía para hacer nada. Esto afectó a mis notas, mi vida social y mi experiencia universitaria en general. Los Servicios para Estudiantes Discapacitados de la Universidad me ayudaron durante este tiempo y me llevaron a tener una conversación personal sobre mi situación con cada uno de mis profesores. Las adaptaciones, como sentarme en un lugar específico para poder ver la pizarra sin forzar el cuello, fueron cruciales.

Gestionar los estudios durante todo esto no era probable. Por suerte, tenía un amigo de la familia con una casa en Iowa City en la que mi madre y yo nos quedamos cuatro semanas mientras me recuperaba de mi primera operación. Continué con mis clases durante este tiempo; nunca me arrepentí de algo más. El tratamiento con yodo radiactivo requiere un aislamiento completo durante tres semanas, así que esperamos a las vacaciones de Acción de Gracias para recibir el tratamiento. Sentía como si mi familia y yo acabáramos de alcanzar la cima de la montaña y tuviéramos algún tipo de esperanza. Entonces a mi padre le diagnosticaron cáncer de próstata y nos empujaron de nuevo al fondo de la montaña. Esto hizo que la vuelta al colegio fuera muy difícil.

Después del cáncer

La Dra. Tara Henderson, directora del Centro de Supervivientes de Cáncer Infantil de UChicago Medicine, afirma: "Sabemos que, en el caso de los niños que reciben tratamientos contra el cáncer, cualquier órgano en desarrollo puede verse afectado por la quimioterapia y la radiación. Eso los pone en riesgo de desarrollar insuficiencia cardíaca y enfermedad pulmonar, junto con cáncer secundario, y este estudio realmente mostró cuán generalizados son esos problemas." (Ayshford, 2019).

Incluso cuando los tratamientos realizados en pacientes pediátricos y con otros tipos de cáncer son eficaces para librar al organismo del cáncer, puede haber efectos duraderos en la calidad de vida del paciente.

La tiroides controla el metabolismo del cuerpo. Cuando por fin perdí 12 kilos, me sentí aliviada y muy contenta. Desafortunadamente, mi tiroides también alteró mi sistema digestivo y, en última instancia, mi dieta. Incluso después de probar varias dosis diferentes, mi cuerpo no aceptaba mi medicación de reemplazo de la tiroides. Mis niveles no eran normales y seguía sintiéndome fatal. Sin embargo, mi médico quería esperar y volver a comprobarlos en un mes. Entonces me puse manos a la obra para encontrar ayuda y acudí a una clínica de medicina funcional*. Me hicieron análisis de sangre y descubrieron muchos alérgenos. Ahora no tomo gluten, lactosa ni carne roja. Mis niveles finalmente se estabilizaron con el nivel adecuado de Synthroid. Nunca me he sentido mejor en toda mi vida.

*La medicina funcional también se conoce como medicina del estilo de vida. Según la Sociedad Americana del Cáncer, "la medicina del estilo de vida es un campo más reciente que describe su enfoque como la prevención y el tratamiento de enfermedades mediante una alimentación sana, actividad física y otros comportamientos saludables sin el uso de medicamentos." Cuando se utiliza como complemento del tratamiento estándar, la medicina del estilo de vida ha mejorado la calidad de vida en algunos casos.La ACS también advierte a los pacientes con cáncer que "están pensando en utilizar cualquier método en lugar del tratamiento médico estándar basado en la evidencia, es importante hablar primero con su equipo de atención médica." Más información sobre tratamientos médicos alternativos.

En retrospectiva

Mirando hacia atrás, me gustaría que lo siguiente se hubiera gestionado de otra manera:

• Los médicos y los adultos deberían haberme tomado en serio, en lugar de suponer que buscaba atención.
• Alguien debería haberme educado sobre lo que hace una tiroides y advertirme de los posibles efectos de no tenerla.
• Ojalá los profesionales de la salud individualizaran la atención a sus pacientes y no se limitaran a seguir un protocolo: el cuerpo de cada persona es diferente.
• Los profesionales de la salud deben centrarse en encontrar la raíz de los problemas de salud en lugar de intentar taparlos con medicamentos como los anticonceptivos.

Animo a todos los pacientes a que participen en su tratamiento. Si no funciona, siga haciendo preguntas y sea su propio defensor. Nadie mejor que usted conoce su cuerpo o cómo se siente. Por encima de todo, no te desanimes ni te rindas. Yo me sentí fatal durante mucho tiempo, pero he hecho grandes progresos y no me conformé con sentirme bien.

Nunca habría podido superar nada de esto si no fuera por mis padres, mis tres hermanos y mis amigos. Además de toda la ayuda y el apoyo, mi madre y mi hermana se hicieron un tatuaje conmigo para simbolizar la fuerza, el apoyo y el amor a lo largo de todo lo malo que el cáncer trajo a nuestra familia. Constantemente tengo un recordatorio en mi muñeca de lo fuerte que soy y de que si puedo superar el cáncer, puedo superar cualquier cosa.

Ayshford, Emily. "Comprender los riesgos para los sobrevivientes de cáncer infantil". UChicago Medicine, UChicago Medicine, 12 de septiembre de 2019, www.uchicagomedicine.org/forefront/cancer-articles/understanding-risks-for-childhood-cancer-survivors.