Amenaza "emergente" para la salud pública: Sustancias químicas alteradoras endocrinas

Por: Audrey E. Tran Lam, MPH

Durante todo el tiempo de inactividad que he descubierto recientemente ante esta pandemia mundial, por fin he terminado el libro Our Stolen Future (Nuestro futuro robado), escrito por Theo Colburn, Dianne Dumanoski y John Peterson Myers en 1997. El tema de los alteradores endocrinos (o sustancias químicas hormonalmente activas) ha estado en mi radar desde que empecé a trabajar en el Center for Energy & Environmental Education, pero Our Stolen Future me ayudó a fundamentar muchas de mis preocupaciones con una perspectiva "fresca". Es posible que algunos de ustedes hayan oído hablar de un libro publicado más recientemente por el Dr. Leonardo Trasande, Sicker, Fatter, Poorer (Más enfermos, más gordos, más pobres), que se ha promocionado como el recuento moderno de la historia de los alteradores endocrinos. Las sustancias químicas alteradoras endocrinas (SAE) han sido etiquetadas como una amenaza "emergente" para la salud pública, a pesar de las claras señales de advertencia que teníamos sobre ellas en la década de los noventa.

Mi formación profesional se centra en la exposición química y la salud humana, un pilar de la salud ambiental. Hay quien piensa que "salud ambiental" se refiere a "sostenibilidad ecológica", pero en realidad se trata de una rama de la salud pública que se ocupa de los factores del medio ambiente que afectan a la salud y la enfermedad humanas. Se trata de una categoría muy amplia de la salud pública, en la que a veces es difícil trabajar. Hay tantos factores y variables en nuestro entorno que contribuyen a la enfermedad: ¿cómo separar la causa y el efecto de la exposición y la enfermedad en la vida de una persona? ¿Cómo podemos saber si el cáncer, la diabetes u otra enfermedad crónica de una persona se debe a la exposición a una sustancia química determinada (o a una combinación de sustancias químicas), cuando hay otros factores (como la dieta y el ejercicio, los antecedentes familiares y las prácticas y comportamientos individuales) que podrían desempeñar un papel igualmente importante?

Sustancias químicas alteradoras endocrinas

Las sustancias químicas alteradoras endocrinas añaden otra capa de complejidad a un panorama de salud ambiental ya de por sí complicado. Las hormonas son mensajeros químicos responsables de casi todo el funcionamiento saludable de nuestro organismo. Los alteradores endocrinos son sustancias químicas que imitan nuestras propias hormonas endógenas, es decir, las hormonas que se supone que nuestro cuerpo produce.

Tomado de la página web de la Endocrine Society, "Los EDC pueden alterar muchas hormonas diferentes, por lo que se han relacionado con numerosos resultados adversos para la salud humana, incluyendo alteraciones en la calidad del esperma y la fertilidad, anomalías en los órganos sexuales, endometriosis, pubertad precoz, alteración de la función del sistema nervioso, la función inmune, ciertos tipos de cáncer, problemas respiratorios, problemas metabólicos, diabetes, obesidad, problemas cardiovasculares, crecimiento, neurológicos y problemas de aprendizaje, y mucho más." Los niños son los más vulnerables a los daños que pueden causar los EDC, y sus efectos se dejan sentir durante toda la vida del niño afectado.

La exposición a sustancias químicas tóxicas suele estar implicada en daños directos al ADN y mutaciones. Cuando pensamos en las toxinas de nuestro entorno, en lo primero que pensamos (o, al menos, es en lo primero que pienso yo) es en el cáncer. Lo que ocurre con las sustancias químicas alteradoras endocrinas es que su influencia va más allá del cáncer. Aunque este tipo de sustancias químicas están implicadas en el desarrollo del cáncer, también pueden afectar negativamente a muchos procesos metabólicos y al funcionamiento reproductivo de nuestro organismo. ¿Cómo aumenta el riesgo de cáncer en una joven que, tras una exposición de bajo nivel a las SAE, inicia la pubertad precozmente y amplía su ventana de exposición a los estrógenos a lo largo de su vida? ¿Cómo cambia el riesgo de cáncer a medida que el número de obesógenos (un tipo de SAE que hace exactamente lo que parece) aumenta nuestras probabilidades de tener sobrepeso? Aunque todavía queda mucho por aprender sobre estas sustancias químicas -desgranando la miríada de variables que he mencionado antes-, hemos ido reuniendo una constelación de pruebas que nos indican que debemos proceder con cautela en lo que respecta a las alteraciones endocrinas.

Eliminar los EDC

En lo que respecta al cáncer y las toxinas de nuestro entorno, se hace mucho hincapié en las exposiciones que las personas pueden minimizar. "Deje de fumar" o "haga que analicen el radón de su casa" son cosas que los individuos pueden oír. Pero, ¿cuántos de nosotros hemos oído hablar de eliminar el uso de pesticidas en el hogar y sus alrededores, de limitar el contacto de nuestros alimentos con los plásticos o de examinar las etiquetas de nuestros cosméticos en busca de ftalatos (todas ellas fuentes de EDC en nuestro entorno inmediato)?

Otros culpables habituales de los EDC en nuestro entorno inmediato son los retardantes de llama, los PCB, las sustancias químicas perfluoradas (o PFAS), el BPA (y otras sustancias químicas bisfenólicas: BPS, BPF, etc...) y los parabenos. Comprobar las etiquetas de los productos de cuidado personal para detectar algunos de estos ingredientes, así como evitar los plásticos -especialmente los numerados 3, 6 y 7- y los pesticidas puede ayudar a reducir su exposición diaria.

He aquí algunos consejos adicionales para limitar su exposición en casa:

• Cambia los tuppers de plástico por los de cristal o metal (pero intenta evitar los de aluminio); ten especial cuidado de retirar los plásticos numerados 3, 6 y 7. No metas nunca un tupper de plástico en el microondas ni en el lavavajillas, sea cual sea su número. Recíclalo si se raya o enturbia.
• Para los productos de cuidado personal, consulte la base de datos Skin Deep del Environmental Working Group. Allí puedes clasificar los productos por ingredientes nocivos para saber qué evitar la próxima vez que repongas tu cuarto de baño.
• Compra productos frescos, locales y ecológicos. Crear demanda de frutas y verduras cultivadas en Iowa favorece la biodiversidad en la agricultura del Medio Oeste y ayudará a reducir la exposición de todos a los pesticidas.
• Retire o sustituya los muebles viejos (sobre todo los que tienen trozos de espuma que atraviesan el tejido): compruebe si el tejido contiene retardantes de llama.
• Descárguese la aplicación Detox Me para obtener más información sobre las exposiciones domésticas habituales a las sustancias químicas alteradoras endocrinas y otros riesgos medioambientales domésticos.
• ¿Usa herbicidas o insecticidas en el césped? Se trata de una fuente muy evitable de EDC y otros productos químicos nocivos a los que los niños y las mascotas son intrínsecamente vulnerables. Más información sobre el cuidado natural del césped en Good Neighbor Iowa.

Esta lista no es en absoluto exhaustiva. La acción individual sólo puede llegar hasta cierto punto para reducir la exposición humana; será necesaria una política pública que regule la producción de estas sustancias químicas para proteger la salud humana a largo plazo.

Foto tomada en un día de campo en la granja en 2019 en el oeste de Iowa, donde los agricultores, los profesionales de la salud pública y los miembros de la comunidad pueden aprender sobre prácticas agrícolas libres de productos químicos.

Como ya he mencionado, pienso mucho en estos temas. Actualmente dirijo un programa llamado Farming for Public Health, cuyo objetivo es poner de relieve las prácticas agrícolas sostenibles que resuelven múltiples problemas ambientales, desde la calidad del agua a la salud del suelo y la salud humana. En Iowa se utilizan cada año más de 15 millones de kilos de pesticidas (una clase de sustancias químicas que alteran el sistema endocrino) en los campos de cultivo. Sabiendo que hay formas más seguras y libres de productos químicos para cultivar, es en el mejor interés de Iowa para perseguir y poner de relieve estas prácticas. A menos que se produzcan cambios en la política y las prácticas agrícolas, la educación es nuestra mejor defensa contra el uso generalizado de estos productos químicos que alteran el sistema endocrino.

Para obtener más información sobre el sistema endocrino y los alteradores endocrinos, consulte la Endocrine Society: https://www.hormone.org/your-health-and-hormones/endocrine-disrupting-chemicals-edcs

Para más información sobre el Dr. Trasande y su libro, Sicker, Fatter, Poorer, visite: https://www.leotrasande.com/sicker-fatter-poorer

Para más información sobre Nuestro futuro robado, visite: https://www.penguinrandomhouse.com/books/328770/our-stolen-future-by-theo-colborn/

Vea la convocatoria de la Colaboración en Salud y Medio Ambiente (CHE) en la que aparece uno de los autores: https://www.healthandenvironment.org/partnership_calls/94553

Para saber más sobre mi trabajo y el de la CEEE, visite: https://ceee.uni.edu/

Para mantenerse al día sobre nuestra iniciativa estatal, Farming for Public Health, pulse aquí: https://farmingforpublichealth.org/

Audrey E. Tran Lam, MPH
Directora del Programa de Salud Medioambiental
Centro de Educación Energética y Medioambiental
Universidad del Norte de Iowa