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Proteger a los bomberos voluntarios del cáncer: una conversación entre padre e hija 

Escrito por: Rachel Schramm, directora de programas del Consorcio contra el Cáncer de Iowa, y Dan Neenan, director del Centro Nacional de Educación para la Seguridad Agrícola. 

Introducción 

Los cuerpos de bomberos voluntarios de Iowa tienen la misión de proteger las comunidades rurales y más pequeñas del estado. De los aproximadamente 850 cuerpos de bomberos que hay en todo el estado, alrededor del 92 % son cuerpos de bomberos voluntarios. Cuando estaba a punto de entrar en el jardín de infancia, nuestra familia se mudó a Epworth, Iowa, una pequeña ciudad situada en el noreste del estado (1300 habitantes). Poco después de nuestra llegada, un simpático bombero del pueblo se acercó en coche para darnos la bienvenida y animó a mi padre a que lo acompañara a la reunión semanal del cuerpo de bomberos al día siguiente. Deseoso de integrarse en la comunidad y aprender en qué consistía el trabajo de bombero, mi padre aceptó la invitación. Y el resto es historia. 

Mi padre ha trabajado como bombero y paramédico en el Departamento de Bomberos de Epworth durante casi 35 años, y nuestra familia lo ha acompañado en todo este tiempo. Estar en una estación de bomberos como adulta me transporta a mi infancia y al olor a hollín de su ropa después de una llamada, a las comprobaciones del buscapersonas a las ocho de la tarde y a cómo se me aceleraba el corazón cuando veía su camión salir del garaje con las luces de emergencia encendidas, pensando: «Mi padre es un salvador y yo quiero ser como él». Y ahora, como profesional de la salud pública, he podido sentarme con él y charlar sobre cómo ha evolucionado el servicio de bomberos durante su carrera en lo que respecta a la prevención del cáncer. 

Bomberos voluntarios y riesgo de cáncer 

Los bomberos están expuestos a sustancias químicas que pueden aumentar su riesgo de desarrollar cáncer. En Estados Unidos, casi dos tercios de los bomberos prestan servicio a su comunidad de forma voluntaria y, sin embargo, a menudo se les pasa por alto en los estudios sobre salud laboral. En 2021, investigadores de instituciones de todo el país se reunieron para crear el Estudio de Evaluación y Prevención del Cáncer en Bomberos (CAPS), que forma parte del Estudio de Cohorte sobre el Cáncer en Bomberos (FFCCS), para cerrar la brecha de investigación. El estudio finalizó oficialmente el año pasado (2025) y descubrió que, en comparación con sus homólogos bomberos profesionales, una mayor proporción de bomberos voluntarios informaron de comportamientos relacionados con el cáncer, como mayores índices de consumo de tabaco y alcohol, menores niveles de actividad física, etc. Además de las exposiciones carcinógenas conocidas (como el humo y los productos químicos) asociadas a la lucha contra incendios, los resultados del estudio sugieren que los factores relacionados con el estilo de vida son un conjunto importante de factores de riesgo que deben abordarse entre los bomberos voluntarios para reducir el riesgo general de cáncer. Aunque los voluntarios suelen responder a menos llamadas a corto plazo, suelen pasar más años en servicio que los bomberos profesionales, lo que prolonga su exposición acumulada a carcinógenos a lo largo de su vida.  

Equipo y material 

El equipo de protección personal (EPP) para bomberos es necesario y muy costoso para cualquier departamento de bomberos. Se estima que un conjunto de EPP puede costar más de 14 138 dólares por bombero. En una situación ideal, cada bombero tendría dos conjuntos de equipo para alternar en las llamadas de emergencia (por ejemplo, uno en la lavandería y otro limpio para usar). El EPP de un bombero incluye un casco, chaqueta/pantalones, tirantes, botas, capucha (protege la cabeza, la cara, el cuello y la parte superior del pecho del calor, las llamas, el humo y las partículas cancerígenas peligrosas), guantes, sistema de alerta de seguridad personal (PASS) y equipo de respiración autónomo (SCBA).  

Hace treinta años, el equipo de los bomberos se diseñaba con un único objetivo en mente: proteger contra el calor y las llamas, sin tener apenas en cuenta la protección contra los carcinógenos. Al mismo tiempo, el equipo solo se lavaba cuando presentaba suciedad y manchas visibles. 

Lo ideal sería que cada departamento dispusiera de dos equipos para cada bombero, de modo que estos pudieran disponer de un equipo limpio mientras se lava el otro. Sin embargo, debido al elevado coste, muchos departamentos de voluntarios solo pueden permitirse un equipo por bombero. Las normas de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) exigen la sustitución del equipo de protección cada 10 años. Por lo tanto, muchos departamentos deben recurrir a subvenciones comunitarias o a iniciativas de recaudación de fondos para poder realizar estas mejoras de seguridad. El coste también puede suponer un obstáculo para que los departamentos de voluntarios adquieran más de una lavadora industrial para que los bomberos puedan lavar su equipo en el parque de bomberos.   

Recuerdo una llamada en la que respondimos a un accidente de coche en una noche muy fría. Me subí la capucha de Nomex hasta cubrirme la boca y la nariz para mantener el calor. Ya no lo hago; probablemente estaba inhalando carcinógenos directamente en mis pulmones.   

¿Qué sigue? 

La comunidad de bomberos voluntarios está realizando cambios para dar prioridad a la salud de los bomberos. Las clases sobre procedimientos de prevención del cáncer en la lucha contra incendios son obligatorias como parte de la formación de los bomberos, tanto en Iowa como en todo el país. Esto garantiza que la nueva generación de bomberos tenga una mentalidad orientada a la prevención del cáncer desde el inicio de su carrera. Atrás quedaron los días en los que se creía que el hollín en la cara te convertía en un «verdadero» bombero. Exigir el uso de EPI adecuados durante el «rescate y revisión» o el periodo de limpieza posterior al incendio, y que los líderes den ejemplo con comportamientos de prevención del cáncer, contribuye en gran medida a cambiar la cultura y las actitudes dentro del departamento. Por último, los avances en el diseño de los equipos modernos de los bomberos están en constante evolución. Los equipos más recientes ofrecen protección por capas y materiales más seguros (incluidas alternativas a los PFA) para resistir el agua y eliminar el hollín más fácilmente, y los materiales utilizados se someten a pruebas para soportar lavados más frecuentes sin deteriorarse. También se vislumbran innovaciones prometedoras, como los sensores inteligentes (para medir toxinas). 

Consejo de papá: 

  • No guarde su equipo contra incendios en la cabina de su camión ni dentro de sus espacios habitables, ya que esto puede exponerle a usted y a su familia a los gases químicos que desprende. En su lugar, guárdelo en la caja de su camión o fuera de sus espacios habitables.  
  • Guarde toallitas húmedas en su vehículo para después de una llamada por incendio, para lavarse la cara, y dúchese inmediatamente al regresar. 
  • Si su departamento de voluntarios tiene la capacidad, reserve fondos anualmente para actualizar y reemplazar el equipo de protección. Esto permite que las compras se realicen de forma gradual, en lugar de reemplazar todo de una vez, lo que supondría un gasto elevado. 
  • Los avances tecnológicos por sí solos no son suficientes: necesitamos formación continua y cambios culturales dentro del servicio de bomberos para mantener la seguridad de los bomberos y reducir el riesgo de cáncer. Proteger a los bomberos del cáncer no es solo una cuestión de equipamiento, sino también de mentalidad. 

Fuentes: