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Protéger les pompiers volontaires contre le cancer : une conversation entre un père et sa fille 

Rédigé par : Rachel Schramm, responsable de programme, Iowa Cancer Consortium, et Dan Neenan, directeur, Centre national d'éducation pour la sécurité agricole 

Introduction 

Les pompiers volontaires de l'Iowa ont pour mission de protéger les petites communautés rurales de l'État. Sur les quelque 850 casernes de pompiers que compte l'État, environ 92 % sont des casernes de pompiers volontaires. Alors que j'étais sur le point d'entrer à la maternelle, ma famille a déménagé à Epworth, une petite ville située au nord-est de l'Iowa (1 300 habitants). Peu après notre arrivée, un pompier sympathique de la ville est venu nous accueillir et a encouragé mon père à l'accompagner à la réunion hebdomadaire des pompiers le lendemain. Désireux de s'intégrer à la communauté et d'en savoir plus sur le métier de pompier, il y est allé. Et le reste appartient à l'histoire. 

Mon père a été pompier/ambulancier au service d'incendie d'Epworth pendant près de 35 ans, et notre famille l'a toujours accompagné dans cette aventure. Quand je me retrouve dans une caserne de pompiers aujourd'hui, je me souviens de mon enfance, de l'odeur de suie sur ses vêtements après une intervention, des vérifications du bipeur à 20 heures chaque soir et de mon cœur qui battait la chamade quand je voyais son camion quitter notre garage, gyrophares allumés, en pensant « mon père est un sauveteur, et je veux être comme lui ». Aujourd'hui, en tant que professionnelle de la santé publique, j'ai pu m'asseoir avec lui et discuter de l'évolution des services d'incendie au cours de sa carrière en matière de prévention du cancer. 

Pompiers volontaires et risque de cancer 

Les pompiers sont exposés à des produits chimiques qui peuvent augmenter leur risque de développer un cancer. Aux États-Unis, près des deux tiers des pompiers servent leur communauté à titre bénévole, mais ils sont souvent négligés dans les études sur la santé au travail. En 2021, des chercheurs de différentes institutions à travers le pays se sont réunis pour mettre en place l'étude Étude sur l'évaluation et la prévention du cancer chez les pompiers (CAPS), qui s'inscrit dans le cadre plus large de l'étude Fire Fighter Cancer Cohort Study (FFCCS), afin de combler cette lacune dans la recherche. L'étude s'est officiellement terminée l'année dernière (2025) et a révélé que, par rapport à leurs homologues pompiers professionnels, une proportion plus élevée de pompiers volontaires déclaraient avoir des comportements liés au cancer, notamment des taux plus élevés de consommation de tabac et d'alcool, des niveaux d'activité physique plus faibles, etc. Outre les expositions cancérigènes connues (comme la fumée et les produits chimiques) associées à la lutte contre les incendies, les résultats de l'étude suggèrent que les facteurs liés au mode de vie constituent un ensemble important de facteurs de risque à prendre en compte chez les pompiers volontaires afin de réduire le risque global de cancer. Si les volontaires répondent généralement à moins d'appels à court terme, ils passent généralement plus d'années en service que les pompiers professionnels, ce qui prolonge leur exposition cumulative aux substances cancérigènes tout au long de leur vie.  

Équipement et matériel 

Les équipements de protection individuelle (EPI) pour les pompiers sont indispensables, mais très coûteux pour les services d'incendie ! Selon les estimations, un ensemble EPI peut coûter jusqu'à 14 138 dollars par pompier ! Dans l'idéal, chaque pompier devrait disposer de deux ensembles d'équipement à alterner lors des interventions d'urgence (par exemple : un en cours de lavage, un propre à porter). L'EPI d'un pompier comprend un casque, une veste/un pantalon, des bretelles, des bottes, une cagoule (qui protège la tête, le visage, le cou et le haut du thorax de la chaleur, des flammes, de la fumée et des particules cancérigènes dangereuses), des gants, un système d'alerte personnel (PASS) et un appareil respiratoire autonome (ARA).  

Il y a trente ans, les équipements des pompiers étaient conçus dans un seul but : protéger contre la chaleur et les flammes, sans se soucier ou presque de la protection contre les substances cancérigènes. À la même époque, les équipements n'étaient lavés qu'en cas de salissures et de taches visibles. 

Idéalement, un service devrait disposer de deux ensembles d'équipement pour chaque pompier, afin que ceux-ci puissent disposer d'un ensemble propre pendant que l'autre est en cours de lavage. Cependant, en raison du coût élevé, de nombreux services de pompiers volontaires ne peuvent se permettre qu'un seul ensemble d'équipement par pompier. Les normes de la National Fire Protection Association (NFPA) exigent le remplacement des équipements de protection tous les 10 ans. Par conséquent, de nombreux services doivent compter sur des subventions communautaires ou des collectes de fonds pour pouvoir effectuer ces mises à niveau de sécurité. Le coût peut également constituer un obstacle pour les services volontaires qui souhaitent acheter plusieurs machines à laver industrielles pour que les pompiers puissent nettoyer leur équipement à la caserne.   

Je me souviens d'un appel où nous sommes intervenus pour un accident de voiture par une nuit très froide. J'avais remonté ma cagoule en Nomex sur ma bouche et mon nez pour rester au chaud. Je ne fais plus ça aujourd'hui ; je respirais probablement des substances cancérigènes directement dans mes poumons.   

Et ensuite ? 

La communauté des pompiers volontaires apporte des changements afin de donner la priorité à la santé des pompiers. Des cours sur les procédures de prévention du cancer dans le domaine de la lutte contre les incendies sont obligatoires dans le cadre de la formation des pompiers, tant dans l'Iowa que dans le reste du pays. Cela permet de garantir que la nouvelle génération de pompiers aura une mentalité axée sur la prévention du cancer dès le début de sa carrière. L'époque où l'on croyait que la suie sur le visage faisait de vous un « vrai » pompier est révolue. L'obligation de porter un EPI approprié pendant la « récupération et la remise en état » ou la période de nettoyage après l'incendie, ainsi que l'exemple donné par les dirigeants en matière de prévention du cancer, contribuent grandement à changer la culture et les attitudes au sein du service. Enfin, les progrès en matière de conception des équipements modernes des pompiers sont en constante évolution. Les équipements les plus récents offrent une protection multicouche et des matériaux plus sûrs (y compris des alternatives aux PFA) pour résister à l'eau et éliminer plus facilement la suie. Les matériaux utilisés sont testés pour résister à des lavages plus fréquents sans se détériorer. Des innovations prometteuses telles que les capteurs intelligents (pour mesurer les toxines) sont également à l'horizon. 

Conseil de papa : 

  • Ne gardez pas votre équipement de pompier dans la cabine de votre camion ou à l'intérieur de votre habitation, car cela pourrait vous exposer, vous et votre famille, à des émanations chimiques. Rangez-le plutôt dans la benne de votre camion ou à l'extérieur de votre habitation.  
  • Gardez des lingettes humides dans votre véhicule pour vous laver le visage après un appel pour un incendie, et prenez une douche dès votre retour. 
  • Si votre service de bénévoles en a les moyens, réservez chaque année des fonds pour mettre à jour et remplacer les équipements d'intervention. Cela permet d'effectuer les achats progressivement, plutôt que de tout remplacer en une seule fois, ce qui représenterait une dépense importante. 
  • Les progrès technologiques ne suffisent pas à eux seuls : nous avons besoin d'une formation continue et d'un changement culturel au sein des services d'incendie afin d'assurer la sécurité des pompiers et de réduire les risques de cancer. Protéger les pompiers contre le cancer n'est pas seulement une question d'équipement, c'est aussi une question de mentalité. 

Sources: