Es mejor saber - Garantizar la seguridad del agua de su pozo privado

Por Catherine DeLong, Directora del Programa de Calidad del Agua de la Extensión y Extensión de la Universidad Estatal de Iowa

La primavera en Iowa es una época estupenda para ver florecer los Redbud Trees, escuchar el hipnótico sonido de las ranas y, si es propietario de un pozo privado, analizar la calidad del agua potable.

La responsabilidad número 1 de los 230.000 habitantes de Iowa que dependen de pozos privados como fuente de agua potable es analizar la calidad del agua todos los años. Esto es importante porque la calidad diaria del agua de los pozos privados no está regulada, lo que significa que depende del propietario del pozo garantizar que el agua sea potable. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowacontaminantes como bacterias, arsénico y nitrato se encuentran en niveles elevados en el 10-29% de los pozos privados de Iowa, y la exposición a niveles elevados de algunos contaminantes se ha relacionado con el cáncer.

Fuentes de agua públicas frente a privadas

La mayoría de los habitantes de Iowa, alrededor del 93%, obtienen el agua potable de fuentes públicas como Des Moines Water Works o Rathbun Regional Water Association. Estos servicios públicos, asociaciones rurales de agua, parques de autocaravanas y otros sistemas que abastecen regularmente a 25 o más personas, están regulados por la ley federal Ley de Agua Potable Segura. Esto significa que deben cumplir unas normas específicas de calidad del agua establecidas a nivel federal. Si alguna vez incumplen alguna de estas normas, deben informar de ello al público.

Instalación de tratamiento de aguas de Iowa City. Fotografía por cortesía de la División de Aguas de Iowa City.

La información sobre infracciones se recopila anualmente en un informe del Departamento de Recursos Naturales de Iowa. Otro gran recurso es "Iowa Confía en tu grifo"que mantiene el Centro de Efectos sobre la Salud de la Contaminación Ambiental de la Universidad de Iowa. Es un sitio web fácil de usar que le permite buscar su empresa local de suministro de agua o asociación rural de agua para saber si ha tenido alguna infracción en la última década.

En 2023, en Iowa, el porcentaje de sistemas públicos de abastecimiento de agua que cumplían todas las normas sanitarias era del 97%. Las infracciones más comunes fueron las de nitrato-nitrógeno, seguidas de las de arsénico. Hablaremos de los efectos sobre la salud del nitrato y el arsénico un poco más adelante.

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente Iowa se sitúa sistemáticamente entre los diez primeros estados por el menor número de infracciones de la calidad sanitaria del agua potable. Esta alta calidad se debe al duro trabajo de los operarios, técnicos e ingenieros que limpian nuestra agua y mantienen las empresas de suministro de agua. Estos trabajadores esenciales se aseguran de que el agua que sale de nuestro grifo esté limpia las 24 horas del día y los 365 días del año.

Los pozos privados se encuentran en el extremo opuesto del espectro normativo; la única manera de saber si el agua es potable es que los particulares la analicen. 

La calidad del agua de los pozos privados debe analizarse cada año

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Agencia de Protección del Medio Ambiente, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa y la Extensión y Extensión de la Universidad Estatal de Iowa recomiendan que los propietarios de pozos privados analicen anualmente la calidad del agua de sus pozos.

En 2020, el HHS de Iowa volvió a publicar que había 96.497 pozos privados activos. De ellos, sólo 6.310 fueron probados. Ver mapas interactivos de Iowa HHS.

El problema más común en los pozos privados son las bacterias; en 2020 se encontraron bacterias coliformes totales en el 29% de los pozos de Iowa. Las bacterias coliformes son un gran grupo de bacterias que pueden provenir de muchas fuentes, incluidos los seres humanos, los animales y el medio ambiente. Generalmente son inofensivas, pero pueden causar molestias gastrointestinales leves. Sin embargo, las bacterias coliformes indican que hay algún tipo de defecto sanitario en el pozo y el agua debe analizarse para detectar formas más dañinas de bacterias, como coliformes fecales y E. coli. Se encontró arsénico en el 14% y nitrato en el 10% de los pozos de Iowa por encima de la norma de agua potable. Nos centraremos en los contaminantes relacionados con el cáncer, el arsénico y el nitrato, e incluiremos las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) y el radón, que no se encuentran habitualmente en los pozos, pero que preocupan a muchos habitantes de Iowa.

Arsénico y agua potable de pozos privados

El arsénico, y en particular el arsénico inorgánico, es un carcinógeno humano con vínculos específicos con los cánceres de pulmón, vejiga, riñón, piel e hígado.. Muchos factores contribuyen al alcance de los efectos negativos, entre ellos la cantidad y duración de la exposición, así como los antecedentes genéticos individuales.

El arsénico se encuentra de forma natural en el medio ambiente y también puede ser un subproducto de diversos procesos agrícolas e industriales, como el tratamiento de la madera o la fundición del plomo. El arsénico inorgánico fue, en su día, un ingrediente habitual de los pesticidas, pero no se utiliza en Estados Unidos desde 1993.

Una fuente natural de arsénico en Iowa es el acuífero de Lime Creek. Los acuíferos son rocas permeables que contienen agua subterránea. Nos enteramos de esta fuente de arsénico en pozos privados gracias a la labor detectivesca de Salud Pública del Condado de Cerro Gordo.

El arsénico es inodoro, insípido e incoloro. La única manera de saber si está presente en su pozo es hacer una prueba. El nivel máximo de contaminante, o nivel más alto permitido de un contaminante en el agua potable, es de 0,01 mg/L para el arsénico. La buena noticia es que, si realiza la prueba y comprueba que no hay arsénico por encima de la norma de agua potable, no necesitará realizar pruebas de arsénico durante al menos tres años. 

Si tiene arsénico por encima del nivel máximo de contaminantes, debería considerar la instalación de un sistema de tratamiento doméstico que elimine el arsénico, como la ósmosis inversa, la destilación, la alúmina activa o la resina aniónica. Encontrará más información sobre los sistemas de tratamiento domésticos en esta excelente guía del Laboratorio Estatal de Higiene.

Nitratos y agua potable de pozos privados

El nitrato-nitrógeno es la forma hidrosoluble del nitrógeno. El nitrato no se considera un carcinógeno, pero se ha relacionado con una mayor incidencia de cáncer colorrectal (Ward et al., 2018).

El nitrato se encuentra de forma natural en el medio ambiente, pero también se aplica a la tierra como fertilizante y estiércol. Algunas de las principales fuentes de nitrato en nuestra agua potable son los campos agrícolas que carecen de raíces vivas, los fertilizantes, los sistemas sépticos y el estiércol.

El nitrato también es inodoro, insípido e incoloro y la única forma de saber si está presente en su pozo es realizar una prueba. El nivel máximo de nitrato contaminante es de 10 mg/l.

Todos los habitantes de Iowa con pozos privados deben realizar análisis de nitratos todos los años, ya que el nitrato en las aguas subterráneas poco profundas puede cambiar de un año a otro y de una estación a otra. Los pozos poco profundos, de menos de 100 pies de profundidad, y también los pozos situados en zonas kársticas, son los más vulnerables al nitrato. El karst es una formación rocosa similar a un queso suizo que se encuentra generalmente en el noreste de Iowa. Las rocas se componen de materiales como la piedra caliza que se disuelven fácilmente formando agujeros. Cuando llueve, el agua de la superficie penetra fácilmente en los acuíferos.

Solemos ver el pico más alto de nitratos en las aguas superficiales y subterráneas poco profundas en primavera, antes de que el maíz y la soja crezcan activamente en el paisaje. Por este motivo, la primavera es un buen momento para analizar el agua de pozo, especialmente si se trata de un pozo poco profundo.

El nitrato puede eliminarse mediante algunos sistemas de tratamiento doméstico como la ósmosis inversa, la destilación y el intercambio aniónico.

PFAS y agua potable de pozos privados

Las PFAS o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas son un amplio grupo de sustancias químicas fabricadas en laboratorio. El Consejo Asesor Científico de la EPA declaró en un proyecto de informe que se necesitan más pruebas para definir los PFAS como carcinógenos, pero algunos estudios han encontrado vínculos con una amplia gama de cánceres.

A menudo se hace referencia a los PFAS como "sustancias químicas eternas" porque persisten en el medio ambiente. En el pasado, se utilizaba habitualmente en el teflón, el Scotchgard, el GORE-TEX y las espumas contra incendios.

En abril de 2024, la EPA impuso una norma nacional de agua potable, o un nivel máximo de contaminantes, para determinadas sustancias PFAS. Estas sustancias PFAS incluyen 4 ng/L (o 4 partes por trillón) para PFOA & PFOS y 10 ng/L para PFNA, PFHxS, productos químicos GenX. 

Si se encuentra cerca de un lugar donde se sabe que hay contaminación por PFAS, es posible que pueda analizar su pozo gratuitamente a través del departamento de salud pública o medioambiental de su condado. Puede consultar este mapa para ver los sitios conocidos de PFAS o puede preguntar al sanitarista de su condado o al especialista en pozos privados.

Los PFAS pueden eliminarse mediante algunos sistemas de tratamiento doméstico como la ósmosis inversa, el carbón activado granular y el intercambio aniónico.

Radón y agua potable de pozos privados

El radón es un gas que procede de la descomposición radiactiva natural del uranio en el suelo. La mayor parte de la exposición al radón se produce en el aire de su hogar, por lo que es importante que realizar pruebas de radón en casa cada 2 añospero también puede estar presente en las aguas subterráneas. El radón en el agua potable se ha relacionado con cáncer de estómago.

El radón es inodoro, insípido e incoloro. Actualmente no existe ninguna norma federal sobre el radón en el agua potable, pero puede colaborar con el Laboratorio Estatal de Higiene para analizar el agua y detectar la presencia de radón. Puede encontrar más información sobre las opciones de análisis aquí.

El radón en el agua puede eliminarse mediante algunos sistemas de tratamiento doméstico, como los filtros de carbón activado granular y los dispositivos de aireación.

Cómo comprobar la calidad del agua de su pozo privado

La única manera de saber si su pozo tiene alguno de estos contaminantes es hacer una prueba. Por suerte, Iowa cuenta con un programa único llamado Programa de Subvenciones para Pozos Privadosque permite realizar pruebas anuales gratuitas o a muy bajo coste en pozos privados para detectar bacterias, arsénico, nitrato y manganeso. Para acceder a este programa, la muestra del pozo debe ser tomada por un empleado del departamento de salud pública/medioambiental del condado. Puede encontrar el contacto de su condado en esta lista. Póngase en contacto con ellos para programar un análisis del agua, y también pueden ayudarle a interpretar los resultados.

En resumen, los propietarios de pozos privados en Iowa deben analizar sus pozos cada año de bacterias y nitratos. La primavera es un buen momento para analizar los nitratos, especialmente si el pozo es poco profundo. Todos los propietarios de pozos privados deben realizar pruebas de arsénico, pero si los resultados muestran que el arsénico no es un problema, no es necesario volver a realizar pruebas durante al menos tres años. Los PFAS y el radón pueden encontrarse en pozos privados, pero no están incluidos en el Programa de Subvenciones para Pozos Privados que facilita la realización de pruebas gratuitas. Si se encuentra cerca de un lugar conocido de contaminación por PFAS, es posible que pueda acceder a una prueba gratuita si trabaja con el especialista en pozos privados de su condado. Puede analizar el radón de su aguaen el Laboratorio Estatal de Higiene.

Si estos contaminantes se encuentran en su pozo por encima de la norma de agua potable segura, puede que no le hagan enfermar inmediatamente, pero están relacionados con efectos sobre la salud a largo plazo, incluido el cáncer.

Si desea obtener más información, considere la posibilidad de asistir al Programa de administración de pozos privados ofrecido a través de la Extensión y Extensión de la Universidad Estatal de Iowa. Este programa educativo de 1 hora ayuda a los residentes de Iowa a aprender sobre las responsabilidades y riesgos de ser propietario de un pozo privado y lo conecta con recursos adicionales para administrar su pozo. Acérquese a la oficina local de Extensión de su condado para solicitar el programa y explore este sitio web para obtener más información.

Sobre el autor

Catherine DeLong es la Directora del Programa de Calidad del Agua de la Extensión y Extensión de la Universidad Estatal de Iowa. Trabaja en todo el estado para reunir a la gente y compartir recursos, ideas y perspectivas sobre la calidad del agua, y para ayudar a los habitantes de Iowa a comprender el papel que pueden desempeñar en el futuro del agua de Iowa. Catherine pone en contacto a los investigadores con los profesionales y el público en general y ayuda a traducir la ciencia de la calidad del agua a un público amplio. También crea coaliciones y nuevos programas para satisfacer las necesidades actuales y futuras. Catherine tiene formación en ciencias del suelo y política agrícola y experiencia en todos los niveles de la conservación, habiendo trabajado anteriormente para los Distritos de Conservación del Suelo y el Agua a nivel de condado, así como para una organización internacional sin ánimo de lucro al servicio de los profesionales de la conservación.