El poder de la ciencia ciudadana: Nitrate Watch
Escrito por: Heather Wilson, coordinadora de «Save Our Streams» en la región del Medio Oeste de la Izaak Walton League of America
En los últimos años, el tema de la contaminación por nitratos ha pasado de ser una cuestión medioambiental poco conocida a convertirse en un tema de conversación habitual en las mesas de muchos habitantes de Iowa. Acontecimientos de gran repercusión mediática, como la prohibición de regar el césped dictada por Central Iowa Water Works, la catastrófica mortandad de pecesy la publicación del Evaluación de Investigación sobre las Fuentes de Agua del Centro de Iowa han hecho más difícil ignorar el impacto de la contaminación por nitratos en la vida de los habitantes de Iowa. Cuando Central Iowa Water Works se vio obligada a poner en marcha su planta de eliminación de nitratos este mes de enero —algo poco habitual a principios de año—, la contaminación por nitratos volvió a ocupar los titulares. El tema se ha convertido en algo casi ineludible.
Nitratos
Cuando se vierten altos niveles de nitrato en los cursos de agua, se desencadena una cascada de efectos en el ecosistema que provoca floraciones de algas, mortandad de peces y zonas muertas hipóxicas. El impacto de la contaminación por nitratos en la salud humana es quizás menos visible, pero no por ello menos importante. El consumo de agua potable que contiene un exceso de nitrato está relacionado con afecciones como el síndrome del bebé azul, enfermedades tiroideas, defectos congénitos del tubo neural y cánceres, entre ellos el cáncer colorrectal, el de vejiga y el de ovario, entre otros. El nitrato es un contaminante insípido, inodoro e incoloro. La única forma de saber con certeza si está presente en el agua es mediante análisis.
Las redes públicas de abastecimiento de agua están obligadas a eliminar el nitrato que supere el límite de 10 mg/l establecido para el agua potable*, pero esta protección no se aplica a quienes disponen de pozos privados de agua subterránea. Los propietarios de los pozos son responsables del control y el tratamiento de la calidad de su propia agua. *Aunque la EPA considera actualmente que 10 ppm es un nivel seguro en cuanto a riesgos agudos, estudios del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) y otros sugieren que este límite podría no ser suficiente para eliminar el riesgo de cáncer a largo plazo.
Vigilancia de nitratos
La contaminación por nitratos es un problema extenso y complejo que tiene su origen en las grandes industrias. Puede resultar difícil creer que nosotros, como individuos, podamos influir en el cambio cuando se trata de un problema de tal envergadura. Esta es una de las razones por las que laIzaak Walton Leaguese complace en invitar a voluntarios a participar en el programa Nitrate Watch, que adopta un enfoque práctico para combatir la contaminación por nitratos.
Nitrate Watch es un programa de ciencia ciudadana en el que participan voluntarios de todo el país para controlar la contaminación por nitratos. Los voluntarios pueden solicitar kits de análisis, que incluyen tiras reactivas para nitratos e instrucciones, en www.nitratewatch.org. Estos kits son gratuitos (hasta agotar existencias) e incluyen instrucciones sencillas que explican cómo utilizar las tiras reactivas de nitratos y cómo comunicar los resultados. Los voluntarios pueden controlar los niveles de nitratos en las aguas superficiales (como arroyos, ríos, lagos y otros) así como en el agua potable (incluida la procedente de redes públicas de agua potable y de pozos privados).
Los datos recopilados por los voluntarios de Nitrate Watch se publican en el Clean Water Hub, donde se visualizan en mapas y gráficos interactivos codificados por colores. Estos datos son de acceso público y pueden ser utilizados por cualquier persona que desee investigar y hablar sobre la contaminación por nitratos con los miembros de su comunidad.
Puede encontrar más información sobre los datos de nitratos comunicados por los voluntarios el año pasado en el Informe Anual de Nitrate Watch 2025.
Cómo participar
Nitrate Watch pone información relevante sobre la calidad del agua directamente en manos de los ciudadanos interesados. De este modo, convierte un problema de calidad del agua que puede parecer abstracto o lejano en algo tangible, visible y relevante a nivel local.
Unirse a Nitrate Watch es muy fácil: visita www.NitrateWatch.org para solicitar un kit de análisis gratuito de Nitrate Watch. Mientras estás allí, puedes encontrar recursos educativos que exploran los impactos de la contaminación por nitratos en la calidad del medio ambiente y la salud humana, así como herramientas de promoción para ayudarte a alzar la voz contra la contaminación por nutrientes nocivos.
Biografía:
Heather Wilson es la coordinadora del programa «Save Our Streams» en la región del Medio Oeste de la Izaak Walton League of America. En este cargo, presta apoyo a los voluntarios que se dedican al control de la calidad del agua en toda la región del Medio Oeste y gestiona el programa «Nitrate Watch». Heather obtuvo su máster en Educación Ambiental en la Universidad del Sur de Oregón y su licenciatura en Biología en la Universidad Estatal de Iowa.