Mois national de sensibilisation à l'immunothérapie contre le cancer : un regard sur le passé pour mieux envisager l'avenir
Écrit par : Travis Fischer, docteur
Bien que le cancer reste l'une des principales causes de décès aux États-Unis, il y a aussi de réels progrès qui méritent d’être salués. Les taux de survie se sont améliorés, les traitements sont devenus plus précis, et une avancée en particulier a redéfini ce qui est possible : l’immunothérapie.
Au lieu de s'attaquer directement au cancer, l'immunothérapie mobilise le système immunitaire du patient pour qu'il reconnaisse et détruise les cellules cancéreuses.
Le Mois de la sensibilisation à l'immunothérapie contre le cancer est l'occasion de revenir sur les débuts de ce domaine, sur le chemin parcouru et sur ce que l'avenir réserve à cette approche puissante et en constante évolution du traitement du cancer.
Qu'est-ce que l'immunothérapie ?
Votre système immunitaire est la garde du corps de votre organisme. Il vous protège contre les infections et aide à éliminer les cellules anormales avant qu’elles ne deviennent dangereuses. L’un des principaux défenseurs du système immunitaire est le lymphocyte T, un type de globule blanc capable de reconnaître et d’éliminer les menaces.
Mais le cancer est rusé. Comme il provient de nos propres cellules, les tumeurs peuvent se camoufler ou envoyer des signaux qui « désactivent » les lymphocytes T. Lorsque cela se produit, le système immunitaire ne peut plus remplir son rôle et le cancer se développe.
L'immunothérapie agit en redynamisant le système immunitaire afin qu'il puisse à nouveau détecter et attaquer le cancer.
Les différents types d'immunothérapie
L'immunothérapie englobe plusieurs approches différentes, chacune visant à aider le système immunitaire à mieux reconnaître et éliminer le cancer.
- Thérapies ciblées par anticorps : Ces médicaments (par exemple, le rituximab, l'Herceptin) se fixent à des marqueurs spécifiques présents sur les cellules cancéreuses et les marquent en vue de leur destruction
- Thérapie par cellules CAR-T : Les professionnels de santé prélèvent les cellules T d'un patient, les modifient pour qu'elles reconnaissent mieux le cancer, les multiplient, puis les réinjectent dans l'organisme.
- Blocage des points de contrôle immunitaires (ICB) : Ces médicaments (par exemple, Keytruda, Opdivo, Yervoy) relâchent les « freins » qui peuvent bloquer les lymphocytes T.
Dans cet article, je me concentrerai sur la thérapie ICB, un domaine qui fait actuellement l'objet d'importants travaux de recherche et de progrès cliniques.
Figure 1 : Différents types d'immunothérapie et les cancers pour lesquels ils sont utilisés.
Comment fonctionnent les inhibiteurs de points de contrôle
Votre système immunitaire dispose de « points de contrôle » intégrés — des protéines telles que le CTLA-4 et le PD-1 — qui agissent comme des freins pour empêcher les lymphocytes T d'attaquer les tissus sains. Ces freins sont essentiels pour prévenir les maladies auto-immunes.
Mais le cancer a appris à contourner ces freins.
Les cellules tumorales peuvent activer des voies de contrôle pour désactiver les lymphocytes T, ce qui amène le système immunitaire à les ignorer. C'est un peu comme si un cambrioleur parvenait à convaincre le gardien de sécurité que tout va bien.
Les inhibiteurs de points de contrôle bloquent ces signaux, permettant ainsi aux lymphocytes T de retrouver leur activité anticancéreuse et de s'attaquer à nouveau au cancer. Ils ne créent pas une nouvelle réponse immunitaire, mais libèrent plutôt celle qui existait déjà.
Depuis l'autorisation du premier inhibiteur de point de contrôle (Yervoy) en 2011, l'immunothérapie a révolutionné la prise en charge du cancer :
- C'est désormais un traitement standard pour des cancers tels que le mélanome, le cancer du poumon et le cancer du rein.
- Dans certains cas, ils sont désormais utilisés en tant que traitement de première intention en raison de leur capacité à améliorer la survie par rapport aux traitements traditionnels.
- Certains patients connaissent une rémission à long terme et restent sans cancer pendant des années.
- Les essais cliniques continuent de s'étendre à davantage de types de cancer et à des stades plus précoces de la maladie.
Ces progrès n'ont été possibles que grâce aux essais cliniques, qui restent indispensables pour améliorer la pratique de l'immunothérapie, identifier les patients qui en tirent le plus grand bénéfice et découvrir de nouvelles associations encore plus efficaces.
Perspectives d'avenir
Si la thérapie par inhibition des points de contrôle immunitaires a révolutionné la prise en charge du cancer et apporté un nouvel espoir à de nombreux patients, il reste encore du chemin à parcourir. Tous les patients ne répondent pas à ce traitement et, pour d’autres, les bénéfices ne sont pas toujours permanents. En tant que scientifiques et cliniciens, notre défi consiste désormais à mieux comprendre les limites de ces traitements afin de pouvoir concevoir des thérapies plus efficaces et plus précises, dont les bienfaits profiteront à un plus grand nombre de personnes. Pour les millions de personnes et de familles touchées par le cancer, l’immunothérapie représente non seulement un traitement, mais aussi la promesse que la prise en charge du cancer peut être plus efficace et plus personnalisée.
Le Mois de la sensibilisation à l'immunothérapie contre le cancer nous rappelle le chemin parcouru et l'espoir que ce domaine continue d'offrir. Grâce à la compréhension des mécanismes scientifiques et à la poursuite des recherches, nous nous rapprochons d'un avenir où davantage de personnes non seulement survivront au cancer, mais mèneront également une vie longue et épanouie après l'avoir surmonté.
Biographie de l'auteur :
Le Dr Travis Fischer est un jeune diplômé de l'université de l'Iowa, où il a obtenu son doctorat en sciences biomédicales avec une spécialisation en biologie du cancer, sous la direction du Dr George Weiner. Ses travaux de recherche visaient principalement à comprendre comment l'immunothérapie façonne la réponse immunitaire antitumorale au fil du temps. Ses objectifs de recherche s'inscrivent dans une approche « du laboratoire au chevet du patient », visant à transposer les découvertes du laboratoire à la clinique afin d'améliorer les résultats pour les patients. Il est membre de l'Iowa Cancer Consortium depuis 2022.